En 1959, Xénophon Zolotas, gouverneur de la Banque de Grèce, a commencé son discours à la Banque mondiale ainsi:
Kyrie, c’est l’anathème de Zeus sur notre époque pour le dynamisme de nos économies et l’hérésie de nos méthodes et politiques économiques que nous devrions agoniser entre la Scylla de la pléthore numismatique et le Charybde de l’anémie économique.
Il a fait valoir son point en utilisant uniquement des noms, des noms et des verbes grecs qu’il s’attendait à ce que son public anglophone comprenne. La pénétration du grec dans les langues européennes est peut-être la preuve la plus révélatrice de l’impact d’un peuple relativement faible sur le monde. Roderick Beaton s’engage à raconter l’histoire de ce peuple de » Platon à l’OTAN » et au-delà.
Beaton définit son sujet en termes de langage. Ses « Grecs » sont principalement ceux qui parlent le grec dans la vie quotidienne depuis le milieu du deuxième millénaire avant notre ère. La langue est également liée à ce qu’il exalte à juste titre comme la contribution grecque fondamentale à la civilisation: sur la base du précédent phénicien, avec les ajustements et les ajouts nécessaires, l’alphabet grec a servi de prototype aux écritures latine et cyrillique. Sa diffusion au-delà des frontières étroites des cœurs grecs devait beaucoup à la mobilité légendaire des Grecs à divers titres: marins, commerçants, migrants et conquérants.
Beaton souligne la dispersion et la diffusion culturelle des Grecs tout au long de son récit, qui, prima facie, suit le modèle de l’historiographie grecque traditionnelle. Cependant, si des érudits du XIXe siècle, notamment Konstantinos Paparrigopoulos, ont cherché à unir les vicissitudes de l’Antiquité, de Byzance et de la domination ottomane en une chronique transparente, Beaton prend soin de noter que son histoire n’est pas l’histoire d’une seule « civilisation grecque », mais « plutôt un tout interconnecté série des civilisations « , dans lesquelles les identités » grecques » ont été réinventées à plusieurs reprises.
Beaton n’éprouve aucun scrupule à exalter les anciens Grecs, en particulier les Athéniens, en tant qu’initiateurs « d’une grande partie des arts, des sciences, de la politique et du droit tels que nous les connaissons aujourd’hui dans le monde développé ». Il raconte la transition de leurs royaumes et cités-États de l’époque mycénienne, de l’Âge du fer, de l’Époque Archaïque, Classique et hellénistique à l’ère de la conquête romaine. Il imprègne son récit d’un élément fort de l’histoire littéraire, consacrant une grande partie de son deuxième chapitre aux épopées homériques, Iliade et Odyssée – ‘un imaginer âge » d’un peuple qui n’avait pas encore adopté son nom collectif ultérieur, « Hellènes « .
Malgré leur perte de liberté politique, les communautés grecques ont survécu et ont même prospéré sous le pax Romana. Ce « long âge hellénistique » a pris fin avec l’imposition du christianisme comme religion d’État à la fin du quatrième siècle. Alors que l’Empire romain se réduisait progressivement à sa moitié orientale, sa population de langue grecque échangea son identité païenne « hellénique » avec une identité chrétienne « romaine ». Tout comme Paparrigopoulos, Beaton dresse un tableau de convergence entre l’éducation grecque et la nouvelle religion. Il convient également que ce que les érudits occidentaux ont appelé « l’Empire byzantin » a été hellénisé au début du VIIe siècle et, en tant que tel, peut être considéré à juste titre comme faisant partie de l’histoire des Grecs.
Pour le monde grec, l’ère moderne a commencé avec la conquête ottomane de Constantinople, la ville qui devait remplacer Rome en tant que centre politique de l’Empire romain. Dans les années 1460, la grande majorité des populations de langue grecque étaient sous l’emprise des sultans, une condition à laquelle les Grecs contemporains attribuent leur entrée tardive et troublée dans la modernité. Beaton rend un long hommage à la Crète, qui a continué à produire sa propre culture hybride jusqu’à la fin de la domination vénitienne en 1669, illustrée par les peintures d‘ »El Greco » ou romances grecques écrites en écriture latine. Il souligne également le rôle joué par les érudits byzantins dans la stimulation de la renaissance des lettres grecques anciennes en Europe occidentale. Peut-être faudrait-il ajouter la riche contribution des savants arabophones, de l’Iran à l’Espagne, dans le même but.
Sur la question de savoir comment les communautés chrétiennes orthodoxes ont survécu sous la domination ottomane, Beaton souligne une combinaison de facteurs, notamment l’impératif fiscal de préserver d’importantes populations non musulmanes en tant que sujets imposables de seconde classe. Pour leur part, les Romioi (Romains) de l’Empire ottoman ont pu bénéficier de l’indifférence de leurs dirigeants musulmans à des tâches plus banales, telles que la diplomatie, le commerce et l’artisanat. Au 18ème siècle, des réseaux de marchands de langue grecque et leurs flottes commerciales sillonnaient les routes terrestres et maritimes de l’Europe et de la Méditerranée selon un schéma rappelant la colonisation grecque pré-classique. Cette diaspora moderne a servi de relais aux idées occidentales – le nationalisme en particulier – qui transformeraient radicalement l’identité de Romioi à l’intérieur et à l’extérieur des frontières de l’État-nation hellénique qui a finalement été reconnu en 1830.
Après un tour de force des périodes antique, médiévale et moderne, la présentation des Grecs depuis l’indépendance est quelque peu elliptique. D’une part, Charilaos Trikoupis, l’homme politique à qui la Grèce doit son système parlementaire et une grande partie de son réseau ferroviaire, n’est mentionné que comme le nom d’un pont reliant le Péloponnèse à la Grèce occidentale. La description de la Grèce sous l’occupation de l’Axe comme un « État en faillite » est un peu un anachronisme. Mais de tels dérapages sont peu nombreux et ne faussent pas l’image globale des Grecs en tant qu’agents remarquables de l’histoire. Un siècle et demi après que George Finlay eut produit son multi-volume Histoire de la Grèce, Beaton réussit à offrir un compagnon concis, divertissant et fiable qui est un successeur plus que digne.
Les Grecs : Une Histoire Mondiale
Roderick Beaton
Faber 588p £25
Acheter à partir de bookshop.org (lien d’affiliation)
Ioannis D. Stefanidis est Professeur d’Histoire Diplomatique à l’Université Aristote de Thessalonique.
