Si l’on en croit les documents apparus dans le royaume de Naples dans les années 1650, il y avait au 12ème siècle un géant nommé Giovanni Calà. Il était si fort qu’il pouvait tuer des bêtes féroces à mains nues. En tant que soldat dans l’armée de l’empereur Henri VI, Giovanni a non seulement vaincu des centaines d’ennemis à cheval, mais a également tué un autre géant sur le champ de bataille. Lorsque Giovanni a été grièvement blessé, il a trompé la mort de justesse. Il a ensuite quitté l’armée pour devenir un saint ermite qui a accompli des miracles semblables à ceux de Jésus. Carlo Calà, un avocat de Calabre, a soumis ces documents sur Giovanni – tous falsifiés, bien sûr – aux autorités de l’Église romaine pour vérification, car il espérait que son ancêtre présumé soit proclamé saint. Dans Un Faux Saint et la Vraie Église, Stefania Tutino raconte l’histoire captivante de la tentative audacieuse de Carlo de planter un faux saint homme dans l’histoire de l’Église.
Carlo Calà devait savoir que ses chances de succès étaient minces. La sainteté était une construction de plus en plus contestée au début de l’Europe moderne. Sa base même avait été remise en cause à partir de 1517, lorsque des réformateurs protestants, tels que Martin Luther et Jean Calvin, dénonçaient le culte des saints, de leurs images et de leurs reliques, à la fois pour des raisons théologiques (soulignant que de tels cultes n’étaient pas attestés dans la Bible) et parce qu’ils pensaient que la plupart des reliques étaient des faux. L’Église catholique a ressenti le besoin de se protéger contre l’accusation de promouvoir des mortels non méritants à la sainteté. Elle réagit en imposant un vide de sainteté : de nouvelles créations de saints pour toute l’Église catholique (dites canonisations) sont suspendues de 1523 à 1588. De plus, la Curie romaine a créé un nouveau département administratif, la Congrégation des Rites, dont la tâche était de soumettre toutes les prétentions à la sainteté à un examen juridique et historique détaillé. Avant même d’atteindre la Congrégation des Rites, de telles revendications pouvaient déjà être arrêtées par les Congrégations du Saint-Office (également connues sous le nom d’Inquisition) et de l’Index des Livres interdits. Il n’est pas surprenant que l’Église catholique, à partir de 1600 environ, ait acquis une confiance nouvelle dans sa capacité à distinguer les saints réels des faux prétendants.
En conséquence, la canonisation d’une personne jusqu’alors inconnue de l’histoire est devenue presque impossible. Tutino montre pourquoi, néanmoins, le riche calabrais Carlo Calà, qui était un haut fonctionnaire du gouvernement à Naples, a tenté de faire passer cette canonisation. C’était surtout par vanité. Carlo a cherché à se créer une ascendance respectable et à entrer ainsi dans les rangs exclusifs de l’ancienne noblesse napolitaine. Les documents d’aspect médiéval nécessaires, ainsi que les reliques requises, ont été fournis par le faussaire Ferrante Strocchi, qui aurait reçu la belle somme de trois quarts de million de dollars en argent d’aujourd’hui.
Nous ne savons pas si Carlo Calà était au courant de la falsification ou s’il a été trompé par Strocchi – bien que la première possibilité semble probable. Tutino s’intéresse à juste titre plus à ce que la discussion sur la fausse sainteté nous dit sur les limites de la crédulité au sein du catholicisme, sur la concurrence entre les autorités ecclésiastiques centrales et locales et sur la collusion, à Naples, entre le gouvernement séculier et l’archevêque.
Différentes institutions ecclésiastiques ont finalement contribué à démasquer les faux. Surmontant la résistance passive de l’archevêque de Naples, le Saint-Office a trouvé et interrogé des témoins de la fraude. La Congrégation de l’Index des Livres interdits, quant à elle, s’est occupée du contenu des documents censés corroborer le cas de sainteté de Giovanni Calà. Bien que certains membres de l’Index aient estimé que leur Congrégation ne devait pas traiter de questions d’histoire (par opposition aux questions de morale et de doctrine), les censeurs appliquaient des critères philologiques et historiques pour juger ces textes. Malgré la reconnaissance de signes évidents de falsification, ils considéraient cependant que la vérité de l’histoire était plus insaisissable et incertaine que celle de la théologie. Ils ne sont parvenus à aucune conclusion et ont suspendu leur jugement.
La présentation attentive, agile et éloquente de ces discussions par Tutino suscite la réflexion, mais de telles discussions n’étaient pas nouvelles: l’Index et le Saint-Office avaient déjà traité de questions historiques au XVIe siècle, par exemple, lorsqu’il s’agissait de l’histoire des papes. Dans ce contexte, il aurait pu être fructueux de considérer l’évolution de la censure de l’Histoire par l’Église et la relation entre l’histoire et la théologie au fil du temps. En fin de compte, le cas de Giovanni n’a été fermé par le Saint-Office qu’en 1680, après une violation très pratique de ses règles: Carlo Calà avait invité les gens à vénérer les reliques de Giovanni.
Un Faux Saint et la Vraie Église: L’histoire d’un Faux à Naples du XVIIe siècle
Stefania Tutino
Presse universitaire d’Oxford 208pp £16.99
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Jean-Pierre Bouvier est professeur d’histoire au King’s College de Londres et l’auteur de L’Invention de l’Histoire Papale (Oxford University Press, 2020).
