À partir de 1515, Raphaël (Raffaello Sanzio) a été chargé par le pape Léon X de créer dix dessins de grand format; dessins qui ont été utilisés à Bruxelles pour tisser les tapisseries de la Chapelle Sixtine. Aujourd’hui trouvés dans les Musées du Vatican, ils ont été accrochés pour la première fois à Noël en 1519. Les dessins de Raphaël, aujourd’hui dans la collection du Victoria and Albert Museum de Londres, ont été achetés à Gênes en 1623 par le futur roi Charles Ier d’Angleterre, qui les a envoyés à l’atelier de tapisserie de Mortlake pour être utilisés dans le tissage d’autres séries. La série de six tentures murales qui est entrée dans la collection de l’électeur Frédéric-Auguste Ier de Saxe (Auguste le Fort) en 1728 y a également été réalisée. Trois sont dédiés à Saint Pierre, les trois autres à Saint Paul. Ils représentent des scènes bibliques, telles que les Actes des Apôtres par le magicien Élymas, qui a été frappé d’aveuglement lorsqu’il a essayé d’empêcher le gouverneur de Chypre de croire aux paroles des apôtres Paul et Barnabé. L’exposition se concentre sur les tapisseries et les dessins de Raphaël et leur influence exceptionnelle sur les artistes ultérieurs jusqu’au 19ème siècle à travers une multitude d’exemples de leur réception.
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Les œuvres de Dresde ont été tissées en Angleterre au 17ème siècle à la célèbre manufacture de tapisserie de Mortlake. La production des tapisseries en Angleterre est une conséquence directe de l’acquisition des dessins originaux de Raphaël (dessins préparatoires grandeur nature de la Renaissance pour une tapisserie) par le prince de Galles (futur Charles Ier) pour la collection royale britannique en 1623. Charles Ier a ensuite commandé des ensembles à tisser à la manufacture de Mortlake, la fabrique de tapisserie récemment fondée en Angleterre située juste à l’extérieur de Londres. Les tapisseries ont été apportées en Allemagne au 18ème siècle par Auguste le Fort (électeur de Saxe et roi de Pologne). Les tapisseries ont été restaurées en 1991-2003 par la Gemäldegalerie Alte Meister et ont fait leurs débuts lors de l’ouverture de l’exposition au GAM en 2020. La présentation de Columbus, qui a été retardée par la pandémie, marque la première fois qu’ils se rendent aux États-Unis.
Commandées par le pape Léon X, en partie pour renforcer l’autorité de la papauté, les tapisseries et les caricatures à partir desquelles elles sont créées représentent des épisodes de la vie des Saints Pierre et Paul. Les œuvres de Raphaël sont constituées de figures monumentales posées sur des décors de paysage ou d’architecture. Considérés par beaucoup comme l’un des plus grands tableaux jamais réalisés, ces chefs-d’œuvre et les tapisseries qui en sont tissées sont réputés pour les poses magistrales de leurs figures, les ensembles élégants, les compositions harmonieuses et dynamiques et les récits dramatiques présentés avec une clarté et une économie de moyens remarquables. Leur importance pour la conception de la tapisserie européenne était également profonde. Les tapisseries représentent un changement stylistique majeur, passant d’une esthétique basée sur un espace aplati et un motif décoratif – dérivation médiévale – à la simulation d’un espace tridimensionnel illusionniste peuplé de figures imposantes, rapprochant la conception de la tapisserie d’un alignement formel plus étroit avec la peinture. Les dessins de Raphaël sont représentés dans l’exposition avec deux fac-similés grandeur nature, créés spécifiquement pour Dresde et Columbus.
Outre les tapisseries, les points forts de l’exposition comprendront deux dessins de Raphaël qui étaient des études pour ses dessins animés; des œuvres de maîtres de la Renaissance et du Baroque influencés par les tapisseries, tels qu’Albrecht Dürer, Nicolas Poussin et Peter Paul Rubens; des œuvres du XIXe siècle qui illustrent l’impact continu des tapisseries; et des portraits des personnes puissantes impliquées dans la production et l’acquisition des tapisseries de Dresde, notamment Charles Ier d’Angleterre et Auguste le Fort.
L’exposition marque la troisième collaboration entre CMA et la Gemäldegalerie Alte Meister. En 1999, CMA a présenté l’exposition Âges de Splendeur et d’Illumination: Peintures du XVIIIe siècle de la Galerie de photos des Maîtres Anciens, composé d’œuvres de la collection permanente du GAM. En 2018, le GAM a prêté au Musée d’art de Colomb un chef-d’œuvre vénitien, qui a servi de pièce maîtresse de l’exposition La Dame du Titien en Blanc: Un Mystère de la Renaissance. Cette installation monographique était consacrée à l’iconographie, à la restauration, à la provenance et au contexte culturel de l’un des plus grands portraits de Titien.
