Il peut y avoir eu peu de conséquences plus surprenantes de l’échange colombien que la destruction presque totale de la production de vin européenne au 19ème siècle.
La cause en était le phylloxéra, un puceron jaune microscopique originaire de la côte est des États-Unis qui se nourrit exclusivement des racines des vignes. Signalée pour la première fois en Angleterre en 1863, elle est apparue dans le sud du Rhône et le Languedoc en 1867. Il atteint Bordeaux en 1869.
La production de vin s’est effondrée. Certains pensaient que la brûlure était une punition de Dieu; les remèdes suggérés comprenaient l’enfouissement d’un crapaud vivant sous la vigne affligée pour attirer le poison.
La recherche d’une solution a été menée par le botaniste Jules Émile Planchon, qui a préconisé la greffe de vignes européennes sur des racines américaines déjà résistantes. La Bourgogne, où une telle greffe était interdite jusqu’en 1887, était particulièrement hostile. Après l’infection d’un vignoble de Meursault en 1878, l’impasse qui en a résulté n’a été résolue que lorsque l’armée a été envoyée.
Aujourd’hui, il y a très peu de vignobles européens laissés intacts par le phylloxéra. Bollinger, par exemple, a deux petites parcelles qui n’ont jamais succombé; un troisième a été perdu aussi récemment qu’en 2004.
Planchon meurt le 1er avril 1888. Son héritage se retrouve dans presque tous les verres de vin européen que nous buvons.
