Pour beaucoup, les Normands incarnent la période médiévale: connus aujourd’hui pour leurs actions en tant que conquérants, bâtisseurs de châteaux, rois et guerriers, nos perceptions de ce peuple médiéval le plus important continuent de façonner notre compréhension de l’histoire européenne entre 900 et 1200.
Les historiens ont longtemps tenté de comprendre l’identité normande. Dans le nouveau livre de Judith Green, elle emploie une structure narrative qui fait écho aux histoires précédentes des Normands, décrivant la fondation du duché normand au xe siècle, suivie des premières constructions de la « Normanité » à partir du XIe siècle. Elle passe ensuite à l’examen des actions des Normands au-delà du duché en Méditerranée et en Grande-Bretagne et de leurs diverses contributions aux Croisades. Green est excellent sur la gouvernance normande, sa relation avec l’Église catholique, ses interactions avec les cultures voisines et ses peuples, ainsi que leur rôle de bâtisseurs des nombreux monuments que les observateurs peuvent encore rencontrer dans le paysage européen.
Écrivant au 12ème siècle, le chroniqueur anglais et moine bénédictin Orderic Vitalis a décrit les Normands comme une « race indomptée » qui était « naturellement guerrière et audacieuse ». Green soutient cependant que si la Normandie était en effet « turbulente et violente », elle n’était pas unique en son genre. Ce que les Normands avaient à leur disposition, c’étaient des opportunités d’avancement personnel et les écrivains pour enregistrer leurs succès. Les familles normandes fréquentaient les écrivains qui écrivaient des récits émouvants de la domination de leur peuple qui imprégnaient la pensée contemporaine et, à partir du 19e siècle, aussi la pensée moderne. L’identité normande que le public du 20e siècle a héritée de 1867 d’E. A. Freeman L’histoire de la Conquête normande de l’Angleterre ou le roman de Charles Kingsley de 1866 Voici le Sillage a été fondée sur l’acceptation des représentations par des auteurs médiévaux tels que Dudo de Saint-Quentin, Guillaume de Jumièges et Orderic Vitalis. La représentation des Normands comme des guerriers-conquérants est, écrit Green, un « leitmotiv qui traverse les récits des XIe et XIIe siècles » qui est resté extrêmement influent « jusqu’à relativement récemment ».
Aujourd’hui, les historiens ont souvent du mal à comprendre les perceptions médiévales de l’identité de groupe. Nous sommes sceptiques quant aux textes qui offrent le point de vue des élites politiques et intellectuelles qui les commandaient et les lisaient, mais qui ne nous disent presque rien de la façon dont la population au sens large aurait pu comprendre des étiquettes telles que « Normand » ou « Anglo-Saxon », « Anglo-Normand » ou « Italo-Normand ». Comment le corpus de récits contemporains qui abordent le thème de la « normalité » peut – il être utilisé aux côtés de l’architecture et de l’art pour nous aider à comprendre quelque chose d’aussi complexe que l’identité de groupe-en particulier lorsque chaque source représente la perspective d’un individu?
Le livre de Green est principalement une histoire d’hommes normands agissant comme des guerriers et des dirigeants. Pour ceux qui veulent en savoir plus, elle propose un impressionnant recueil de notes de fin et une bibliographie exhaustive; ceux-ci seuls devraient garantir que le livre devienne l’index incontournable de l’érudition normande au moins au cours de la prochaine décennie. Et, si le prêt proposé de la Tapisserie de Bayeux au Royaume-Uni se concrétise (il est actuellement mis en doute en raison de l’état fragile de la broderie), alors le livre de Green pourrait encore trouver un public plus large intéressé à comprendre le peuple normand, quel qu’il ait pu être, et indépendamment de ce que Dudo, William et Orderic Vitalis voudraient nous faire croire.
Les Normands: Pouvoir, Conquête et Culture dans l’Europe du 11ème siècle
Judith A. Green
Yale University Press, 351pp £25
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Charles C. Rozier est Maître de conférences en Histoire médiévale à l’Université de Durham.
